久しぶりに由良に会った。

3時間目の授業が行われる美術室に向かう途中、学校の北校舎の２階と３階の間の踊り場のところで。

由良とはクラスも校舎も違うから毎日会えるわけじゃないし、一週間近く会わないということもある。

由良は俺と目を合わせた途端に、ぱっと一瞬笑顔を見せたが、その後すぐに平然を装って

「元気？」と声をかけてきた。

「元気ー。」

俺たちは、たったそれだけ言葉を交わして、すれ違った。

お互い連れが居る時は、大抵そんなもの。

由良が周りの目を気にするから。

周りに人が居なくて、二人の時は、甘えてきたりするくせに。

･･･あ、でもそれは付き合ってた頃に俺がそうするように、仕込んだってのもあるんだけど。

出逢った頃の由良は、喜怒哀楽の感情表現を全くしない、

勉強だけが趣味みたいなマジメなヤツだったんだ。

他人と距離を取ろうと必死で、俺だって避けられてたし。

人からどう思われているのかを気にして、自分の動きを制限するなんて、

俺にとってはバカバカしいって思うけど。

だから俺は気まぐれで、由良の素っ気無い態度に付き合わないで、

怒ってる顔とか、困ってる顔とか見たくて、わざとちょっかい出してじゃれあう。

今日はどうするかな〜と一瞬考えて･･･決めた。

からかおう、と。

階段を降りようとした由良の後ろから片腕だけ首に絡ませ、わざと耳元で囁くように喋りかける。

「最近、ほっとかれて寂しいんだけど。」

由良はビクッとなって、それまで持っていた美術関連の資料集やノートを落とした。

その反応に思わず笑いそうになる。

ここでいつもなら由良が何か言ってきて、少しじゃれて終わり、って感じだけど、

今日は由良がその後何も言わずに正面を見続けるから、不思議に思った。

由良の視線の先を辿ると、由良の直ぐ下で、多分時同じくして、持っていた荷物を落として立ったままの津本が見える。

二人は目を合わせて･･･でも直ぐに目を逸らしてお互い荷物を拾い始めた。

俺の横にいたはずの伊地は、さっと階段を下り、津本の荷物を拾うのを手伝い、

俺は由良の落ちた荷物を拾うのを手伝う。

荷物を拾いながら俺は由良に小さな声で「なに津本とアイコンタクトしてンの？」と訊ねると、

由良は「別にそんなんじゃないよ。」と言いながら俯いて、「じゃあね。」と言って、津本の横を足早に通り過ぎた。

･･･なんだよ、それ。

ま、どうでもいいけど。

そう思って、階段をまた昇ろうと思ったその時、俺は自分が由良のノートを持ってることに気付いた。

思わず舌打ちした。

･･･由良のヤツ。忘れて行ったな。

由良と一緒にいた子に渡そうとも思ったけど、

その子もいつのまにか由良を追いかけて行ってしまっていたから、タイミング逃した。

まったく。俺が由良の教室まで届けろと？

･･･めんどくさ。

後で取りに来させよう。

ポケットから携帯を取り出し、由良宛てに簡単なメールを作る。

『ノート忘れてった。取りに来て。』

送信して再びポケットに携帯をしまうと、こっちをじーっと見ている伊地に気付いた。

「･･･由良ちゃんと仲いいよな。」

ぽつりと言った伊地の言葉に、俺は

「そうだけど？」と、淡々と返した。

伊地は何か考えている様子。

俺はもしかして、と思って、

「今度は由良のこと気になってんの？」と聞いてみる。

すると、「違う！」と、伊地は声を荒げて否定した。

そんな力いっぱい否定しなくても、わかったって。

俺は苦笑いして美術室の中に入っていった。

所定の席に着き、隣の席に座る伊地に向かって話を続ける。

「･･･伊地が由良のこと聞くなんて珍しいから、どうしたんだろうと思っただけだよ。」

「別に俺は･･･葉がまた由良ちゃんと付き合ってるのかな、って思って。」

伊地もさくらちゃんと同じ事言うんだから・・・。

「付き合ってないし。アイツ男居るんだよ？

・・・それにさ、俺、今のところカノジョ作る気ないんだよね。」

「なんで？」

「受験生だから勉強が忙しくて？」

ちょっと笑みを浮かべつつ、疑問系で返したら、伊地は真顔で「嘘つけ。」と返してきた。

「本当の理由は？」

本当の理由ねぇ・・・。

俺は机に突っ伏しながら、ボソボソと答える。

「んー・・・何で女と付き合うんだろう、とかイロイロ考えた結果かな。

付き合うなら“本当の恋愛”ってヤツをしたくなった。」

「え？今まで付き合ってた子達は違うの？

そんなこと聞いたら皆泣くよ。」

横目で伊地を見ると、伊地は心底俺の元カノ達を憐れんでいるような顔をした。

それを見て思わず笑う。

「向こうだって、同じ様なモンだったと思うけど？誰も本気で付き合ってなかったって。」

「そうかな･･･。」

「そうだって。俺、もう当分彼女はいいやー。」

んーっ、と大きく伸びをする。

「どんなに可愛い子に告られても付き合わないの？」

どんなに可愛い子・・・それはちょっと悩むところだな。

可愛いなら一回味わってみたいような気もするし・・・。

でも。

「･･･多分断るんじゃない？

次付き合う相手は、俺が告ってからにしたいから。」

俺がそう言うと、伊地は何か考えている様子。

何考えてんだよ、と聞きたかったけど、先生が来て直ぐに授業が始まったから、

話はうやむやになってしまった。