あの橋での一件があって以来、葉は私のことを気にかけてくれ、

大抵、一日に一回は言葉を交わすようになっていた。

交わす言葉の内容は様々で、

当たり障りのないことが殆どだったけれど、

私は葉の口から紡ぎ出される何気ない言葉の数々から、葉という人物を少しずつ理解し始め、

それと同時に、葉に抱いていた嫌悪感が嘘のように無くなっていった。



今日は週に1度の葉と一緒に帰る日。

私はまだ帰り支度が整ってなくて、葉が教室まで迎えに来た。

別に最初から、“週に1度は一緒に帰ろう”なんて決めてはいたわけではなかったのだけれど、

葉の部活が無い月曜日は、帰り道が一緒になることが多くて、

それがいつのまにか、早くホームルームが終わった方が相手を待つという形を取るようになり、

月曜日は一緒に帰る日ということになっていた。

思えば、私たちの関係は少しかわっていた。

週に1度、一緒に帰るからと言っても、お互いに恋愛感情なんて無かったから、付き合っているわけでもなく、

だからと言って友達という括りの中にいるわけでもなく、ただの知り合い程度。

でも、傍から見れば、私たちは付き合っているように見えるらしく、散々噂された。

私としては、あんまり騒がれるのが好きじゃないから、

人目があるところでは、葉と関わりたくないと思っていた。

でも、葉は全く私の意向に反し、平然とこうやって教室にも来る。

「由良ー、まだ？」

痺れを切らして、葉が声をかけてくる。

「もう終わった。帰ろう。」

そう言って、立ち上がり、鞄を持って教室を出た。

校門を抜けいつもの下校ルートを歩いて暫らくて、葉が横から真剣な顔で私に訊ねてきた。

「なぁ、由良･･･いじめにあってる？」

「え？」

「あ･･･いや、言いたくないならいいけど。」

葉は急にモゴモゴと言葉を濁す。葉にしては珍しい。

いつもは思っていることハッキリ言うのに。

「･･･あってないけど。なんで？」

私がそう返すと、葉は何故かほっとした様子。

「由良の周りが明らかに変な雰囲気だったから、ちょっと気になっただけ。」

「･･･そう？普通だよ。いつもあんな感じ。」

「あんな感じ？皆が一歩外で傍観しているような感じなワケ？」

「･･･何それ。よく分からないけど。」

葉はさっきの状況を思い出しているようで。

「チラチラ由良を見て、小さい声でなんか言ってるように見えたんだよ。

あと数秒由良が遅かったら俺聞いてたね。“何、話してンの？”って。」

「やめなよ。なんでそう初対面の人に直ぐに話しかけようとするわけ？」

「俺は思ったことは正直に聞くタイプなの。」

私はため息を吐きつつ、「･･･多分皆が話してたのは葉のことじゃない？」と言った。

すると葉は怪訝そうな顔を。

「俺のコト？」

「噂されてるの知らないの？」

「何の噂？」

惚けているのか、本当に知らないのか、その表情から読み取る事は出来ない。

「よく、葉と付き合ってるのかって聞かれる。」

横目でチラリと見ながらそう言うと、葉は興味なさそうにしながらも、

「あー。そういう噂。･･･で、由良は何て答えてるの？」と訊ねてきた。

「付き合ってない、って。」

だって事実でしょ。

なのに、葉はそれを聞いて特に反応を返さないから、私は驚く。

「･･･え？付き合ってんの？」

「いや、そうは言ってないけど。

俺、付き合うとか正直よくわかんないし。告られても、どうしていいかわかんないし。

･･･今、付き合うとかいうことについて色々勉強中？」

そんな疑問系で言われても・・・。

でも、告白されてどうしていいかわからない、なんて、意外。

･･･それにしても、やっぱりというか、当然というか、

葉は告白されたりしているのか。

そういえば、恋愛絡みの話は今まで聞いたことなかったな。

「由良は誰かと付き合ってみたいと思う？」

考え事をしている時に、急にそんな風に言われて、

私は驚きながらも、

「･･･機会があれば。」と曖昧に返した。

直後、妙な空気が二人の間に漂った。

･･･葉、なんで黙るの？

私、変なこと言ったつもりないけど･･･。

急に沈黙を破るように、葉が私の名前を呼び、

ゆっくりと身体を私の方に向けた。

何？

「･･･俺と付き合ってみる？」

突然発せられた葉の提案。

驚いて何も言えない。

多分私の目はいつもより大きくなっているかもしれない。

ふざけてるの？

じっと葉と見て、言葉の真意を探ろうとしてみたけど、よく分からない。

葉は、そんな私の考えていることが分かっているのか、

さっきの発言を補う言葉を続けた。

「付き合うってこと、良く分かってないけど、由良のこと、嫌いじゃないし、

寧ろ、俺ん中でちょっと特別な感じだし、

丁度噂されてるなら、この機会に付き合ってみるものいいかなって思っただけ。

ま、由良が嫌じゃなければ、だけど。」

･･･要するに、試しに“付き合う”ってことをしたいの？

葉らしい、正直な発言かもしれないけど、普通はそんなこと言わないよ。

葉と付き合う･･･。

そもそも付き合うって何？

･･･わからない。

だからこそ付き合ってみる？

葉のこと嫌いじゃないから、断る理由もないし。

「･･･分かった。葉と付き合う。

･･･でも、私も付き合うってよくわかってないけどいいの？」

「いいんじゃない？お互いこれから勉強ってことで。」

さらりとそう、簡単な口約束を交わすように、そう言って、

私たちはそこから“彼氏と彼女”という関係を開始した。