いつの間にか時は放課後になっていた。

ＳＨＲの間、藍莉はずっと俯き加減で考え込む。


どうしよう、二人に本当のことが言えないままもう放課後だよ。

もう今日言うのやめようかな･･･。

うん、そうだよ、やめよう。

明日言えばいいよ。

影志だって、二人に話してみろっていっただけで、今日言えとは言ってない。

明日だって、いいはず。

そう、明日にしよう、明日がいいかも。

でも･･･明日になったら本当に言える？

・・・。

･･･明日だからって言えるとは限らない。

あぁ･･･どうしよう。どうしたらいい？

影志なら、影志ならどうするかな？

･･･って聞く必要もないわ。

ヤツなら思いついた時点で行動するだろうし。

というか、それ以前に、影志は自分を偽るなんてこと、絶対にしない。


藍莉は、自分が情けなくなり、はぁー･･･と大きなため息を吐いた。

そっと左手の手首をなぞってみる。

今日、何度目かの行為。

手首をなぞったからと言って、何かが起こるわけではないのだが、その行為は落ち着きをもたらす。

そうしているうちに、いつの間にか、ＳＨＲは終わっていた。

山科、湯口の席を見ると、二人はまだ席に座ったまま帰り支度をしていた。

藍莉は、二人が教室に残っていることを確認した後、すぅ･･･と深い深呼吸をして、立ち上がった。

（うじうじ悩むなんてあたしらしくない。さっさと言ってすっきりさせようじゃない！！）

まず、山科の席の前に立ち、一言言った。

「少し時間いいかな？話したいことがあって･･･。」

「どうしたの？うん、いいよ。」

山科は、いつもの藍莉とは違う雰囲気に驚きつつも、頷いた。

山科の反応を見て、湯口にも声を掛ける。

「少し時間いいかな？話したいことがあるの。」

「いいけれど･･･。」

湯口も、山科と同じく、いつもの藍莉と違う雰囲気に驚きつつ、頷く。

「じゃあ、二人とも、付いてきて。」

藍莉はそう言うと、教室を出て行った。

二人も慌てて後を追う。



＋＋＋



藍莉が二人を連れてきたのは、屋上へと向かう階段の前だった。

藍莉は周りに人が居ないことを確かめると、さっと立ち入り禁止の札をくぐりぬけ、階段を駆け上がっていく。

「えっ･･･えっ？」

階段の下で山科と湯口が顔を見合わせて戸惑っていたが、藍莉は構わず、しーっと右手の人差し指を口元にあて、左手で二人を手招きした。

二人はもうどうにでもなれ、とばかりに藍莉と同じように階段を駆け上がった。

階段を駆け上がって開かれた屋上の扉の奥を見て、二人は思わず小さな歓声をあげる。

二人の目に映ったのは、見事な夕焼け。

最後に、こんな夕焼けを見たのはいつのことだっただろうか。

忙しすぎて、空なんて見る余裕もなくて、ずっと忘れていた。

「･･･綺麗。」

「ここ、あたしのお気に入りの場所。ホントは立ち入り禁止だし、いけないんだけど。」

藍莉はそう言うと、二人に苦笑してみせた。

そして、ギュッと左手の手首を右手で握り締め、大きく深呼吸した後、言葉を続ける。

大丈夫、大丈夫と心の中で自分に言い聞かせて。

「あたし、今まで本当の自分を隠して、生活してたの。

真面目なフリしてたんだ･･･。

嫌われたくなくて･･･二人にホントの自分を曝け出せなかった。

･･今まで･･ごめんなさい。」

藍莉はそう言った後、深々と頭を下げた。

そして、そのまましばらく顔を上げられずにいた。

二人の反応が怖くて、怖くて仕方が無かったから。

少しの沈黙の後、山科がポツリと呟く。

「やっぱりそうだったんだ･･･。」

「え？」

（今、やっぱりって･･･？）

藍莉は慌てて顔を上げ、山科を見る。

山科は、藍莉の驚いている様子を見て、にこりと微笑んだ。

「なんとなくだよ？なんとなく。」

山科は手を口元に当て、うん、うんと納得したように頷いた。

「湯口さんはっ？気付いてた？」

湯口は、急に振られて驚いた様子だったが、コクンと軽く頷いた。

「本当に、なんとなく･･･だけど、行動がイメージと違うことをするときがあったから･･･。」

（うそー！！）

藍莉はぺたんとその場に座り込んだ。

「天草･･･さん？」

二人は心配して藍莉を見るが、藍莉が俯いたので、その姿は藍莉の目には映らない。

藍莉は驚くと共に、思わず笑いがこみ上げてきた。

「･･･バカだーあたし。」

（ばれてたなんて、考えもしないで･･･。）

自分が滑稽に思えてくる。

きっと二人も笑っているんだろうなと思いながら、顔を上げると、そこには笑っている様子は全くなく、反対に心配顔の二人の姿が見えた。

どうして？

どうして？

クエスチョンマークが頭に浮かび、ついぼーっとしてしまう。

「制服汚れちゃうよ？」

そう言いながら二人が手を差し出してきた。

立て、ということ。

藍莉は二人の手を借りて、立ち上がると、スカートについた汚れを軽く叩いて落とした。

（なんで二人は、今までと変わらずあたしに接してくれるの･･･？）

藍莉は不思議でしょうがなかった。

だから尋ねた。単刀直入に。

「どうしてあたしが本性隠してるって分かっていたのに、今までと変わらず接してくれてたの？」

藍莉の質問を受け、山科は、キョトンとして答える。

「だって、天草さんは天草さんじゃない。」

「え？」

「私に･･･湯口さんにもだけど、優しく接してくれたのは偽りじゃないって思ってるし･･･。」

「皆が気に欠けないことにだって、気を配れるし、人が見てないところで色々やってくれているの、私達知ってたよ。ね？」

「うん。」

藍莉はそれを聞いて、嬉しくて、思わず涙が出そうになった。

「本当のこと、言ってくれて、嬉しかった。なんか、天草さんに一歩近づけたって感じかな？」

「これからもよろしくね、天草さん。」

二人はニコニコと藍莉に微笑みかけた。

それが嬉しくて、藍莉の頬に涙が伝った。

藍莉は二人にそれを気付かれないように、ごしごしと目を擦る。

そして、二人に精一杯微笑みながら、よろしくね、と言った。

続けて、藍莉は思い出したように言う。

「これから･･･天草さん･･･じゃなくて、名前で･･･藍莉って呼んで？

実は、さん付けで呼ばれるの、あんまり好きじゃなくて･･･。」

「うん！じゃあ私も、名前で呼んで！桃香って。」

「私も･･･明菜って･･･。」

山科がニコニコ微笑みながらそう言っているというのに、湯口は顔を赤くしながら、照れたようにそう言う。

彼女は、今まで、友人に名前で呼ばれるということが、全くと言っていいほど無かったのだ。

心のどこかで、いつも名前で呼ばれることを望んでいたというのに。

「あ、あたし、そろそろ帰らなきゃ。」

山科が自分の腕時計を見て、そう言う。

そして、湯口もそれに続く。

「あ、私も。塾に行かなくちゃ。」

（そうか、二人とも塾に通ってるんだ･･･。）

「また明日ね。」

藍莉が、満面の笑みでそういうと、それに応え、二人ともニッコリと微笑んで「バイバイ、藍莉！」と言い、屋上から去っていった。

「また明日･･･か。」

そう声に出して言ってみて、嬉しくなった。



二人が屋上から去ったというのに、屋上には、まだ人の気配が残っていた。

藍莉はふと不思議に思い、キョロキョロと周りを見渡す。

（気のせい？うぅん、なんか変な感じする。）

屋上には隠れる場所なんてない。

･･･見えにくいところはあっても。

（見えにくいところ･･･。）

そう思い、自分のお気に入りの場所である、貯水タンクの近くを見ると、そこに小さな影があるのが見えた。

隠れてるつもり･･･なのだろうか。

きっとそこにいるのは、自分の良く知っている人物だろうと思い、藍莉は呆れたように言い放った。

「影志。そんなトコに隠れてないで出てきて。」

「･･･あれ？ばれてた？」

まるで悪戯が見つかった小さな子供みたいな顔をして、影志が貯水タンクの陰からひよっこり顔を出した。

そしてゆっくりと藍莉の側に歩み寄る。

「ずっと見てたの？」

「見てはいない。聞いてたけど。」

影志は人差し指で自分の耳をちょん、ちょんと触る。

「同じことじゃない。別にいいけど･･･。」

「まぁ･･･色々と･･良かったな。」

影志はそう言いながら、ぽん、ぽんと藍莉の頭を優しく叩いた。

まるで子供をあやすように。

影志の何気ない、その行為で、藍莉はまた涙が出そうになる。

（なんでかな･･･。影志と居ると癒される気がする･･･。）

急に俯いた藍莉を見て、影志は急に不安になった。

「泣いてんのか？泣くなよー。」

女の涙に弱いんだと、影志は困ったように藍莉の顔を覗き込む。

すると藍莉は、影志の額をぺしっと叩き、「泣いてないよ」と一言。

そして、小さく影志に礼を言った。

「･･･ありがと。」

「ん？なんのアリガト？」

影志にはワケが分からず、首を傾げる。

「いいから･･･ありがと。」

「なんだよ？変なヤツ。」

影志は、んーと言いながら大きく伸びをする。

そして、肩を揉んだり、首をグルリと回す。

「コンクリートの上で寝ると、体が痛くなるな。オマエよくこんなとこで寝てたよなー。」

「んーでも、もう此処には来ないし、そんな思いもしなくなるわ。」

藍莉の突然の言葉に影志は驚く。

「は？今。もう此処には来ないって言った？」

何でそんなに驚くの？と不思議に思いながら、藍莉は答える。

「うん、言った。もう此処には来ないよ。」

「え？いいのか？お前、唯一のオアシスとか言ってたじゃん。」

「･･･あたしのオアシスは２つも要らないデショ。」　

「ん？二つ？」

ワケが分からないというように、影志は不思議そうな顔をして藍莉を覗き込む。

すると藍莉は俯き、小さな声で呟いた。

「･･影志の隣だけで充分。」

「えっ？」

影志は、聞き間違いじゃないかと、耳を疑う。

「今、なんて言った？」

「･･･別に何も言ってない。」

藍莉は恥ずかしくて、誤魔化したくて、そう言う。

（こいつ･･･。素直じゃねぇ！）

影志が、ため息を吐こうとしたとき、藍莉の耳がほんのり赤くなってることに気付き、なんだか笑えてきてしまった。

（照れちゃって･･･可愛いじゃん。）

「･･･帰ろ。」

藍莉はそう言いながら、さりげなく影志の手を取り、指を絡めるように手を握ってきた。

（お、積極的。）

影志は嬉しくて、顔を緩ませながら優しくそっと握り返した。

「あー、腹減った。藍莉、なんか作ってー。」

「･･･いいけど、冷蔵庫の中身空っぽに近い。」

「じゃ、買い物して帰ろ。俺、筑前煮食いたいからよろしく。」

「･･･この前、食べたじゃん。」

「･･･また食いたいんだよ。」

そう、会話をしながら、二人は歩き始めた。

そして、パタンと音をたて屋上のドアが閉じられた。



屋上で出会った二人に、これからどんな未来が待っているかは･･･また次のお話で。



ＥＮＤ