「椿っ！頼むっ。オマエしか頼れないんだよ。」
「嫌ですー。」
「何でもする。だから今回だけは･･･。」
「本当に何でも？」
「あ、いや･･･やっぱ･･･いい。」
「へぇ、いいんだ？」
「･･･うー･･･オネガイシマス。」
「心が篭ってないなぁ･･･。」
「お願いします！！」
「おっけ。この椿ちゃんにまかせろぃっ！」
「･･･と･･･とにかく直ぐに来て･･･。」
Depend on you
（い･･･今の会話って何？）
先ほど、響は、亮太と椿が廊下で話をしていたのを偶然聞いていたのだった。
――オマエしか頼れないんだよ――
亮太が言った一言が何度も響の頭の中を駆け巡る。
（オマエしか頼れないって何？
あたしじゃ駄目なの？
･･･椿って誰？
その人のこと、名前で呼ぶぐらい仲がいいんだ･･･。)
響は悲しくなり、その場で蹲ってしまった。
（あたしってなんなんだろ。
あたしって亮にとって何？
あたしは亮に必要とされてないの？)
＊＊＊
「ったく。どうしてこんな風になっちゃったわけ？」
「･･･文句言う前に手を動かしてくれ。」
「あんたね、こっちは助けてあげてるのよ、わかる？あげてる(・・・・)の。」
「ハイハイ、分かってる。」
亮太と椿、そして司の３人は生徒会室に居た。
決して遊んでいたのではなく、仕事をしていたのだった。
生徒会の役員の一人がパソコンに入っていた重要なデータを消してしまい、それを復元しているのだった。
タイムリミットは明日の朝。
亮太一人で復元させようと思ったが、出来るはずもなく、司に手伝ってもらっていた。
しかし、司に手伝ってもらっても、まだ終わる目処が立たず、椿にも手伝ってもらうことにした。
このメンバーなら、あと数時間で終わらせることが出来るだろう。
司と椿は仕事が早い上、正確にこなすので、亮太としては安心して仕事を任せられた。
「それにしても、外面はいい会長さんだこと。よくこんな事しでかした子に微笑みかけれるわね？信じらんないっ！！」
「泣いてたんだ。しょうがないだろ？」
「だからって普通、“大丈夫だよ”だなんて言って微笑む？」
「わざとじゃないんだし･･･責めたってどうにもならない。」
「そうだけど･･･。なんか腹立つじゃない。」
「椿。」
「何よ？」
「頼りにしてる。だから頑張って。」
「ったく、調子いいんだからっ！！こんな時だけ頼るなんて。」
椿は文句を言いながらも、もくもくと作業を進めた。
＊＊＊
PM９時。
やっとのことでデータの復元が出来、亮太は家に帰った。
あまりにも疲れていた為、暫く玄関に座っていると、家の電話が鳴った。
家族は誰も帰ってきておらず、亮太が取るしかなさそうだ。
「･･･誰だよ、こんな時間に。勧誘とかだったらホントやだ。」
しぶしぶ立ち上がり、電話を取った。
「もしもし。」
「あ、小村さんの御宅でしょうか？」
「はい。」
（ん？どこかで聞いたことのある声だ。）
「恩田と申しますが、亮太君は･･･？」
（響のお母さん！？どうして？）
「僕です。」
「あ、亮太君？良かった･･･さっきから何度も電話していたんだけど、繋がらなくて･･･。ねぇ、響そちらにお邪魔している？」
「来てないですけど･･･。響･･響さん居ないんですか？」
「そうなのよ･･･。私はてっきり亮太君と一緒に居るんだと思っていたわ･･･。」
「いえ、今日は一度も会ってないですし･･･。」
「あら、喧嘩でもした？」
響の母親は、笑いながらそう尋ねたが、亮太は慌ててそれを否定した。
「いえ、そんなことは･･･。ちょっと今日は生徒会の仕事が忙しくて･･･。」
「生徒会長さんだものね、ご苦労様。
じゃああの子ったら何処で何をしているのかしら･･･。携帯の電源は切っているし･･･。何も連絡が無いから、珍しくウチのパパも心配しててね･･･。」
（全く！！響のヤツ、何してるんだ！？）
「僕、響さんが行きそうな場所探してみます。」
亮太はそう言うと、急いで電話を切り、玄関を飛び出した。
（響･･･どこに居るんだよ。
事故にあったんじゃないよな･･･。
何かの事件に巻き込まれたんじゃないよな･･･。
頼む･･･無事でいて。）
亮太は走った。
走って、走って、色々な場所を探した。
学校、ファーストフードの店、響の友達の家、思い当たる場所はすべて探した。
しかし、一向に響の姿は見えなかった。
否な予感が脳裏を過ぎる。
でも、それを無理やり頭の隅に押し寄せ、また走り続けた。
（ヤバイ、ふらふらしそう。）
睡眠不足と疲労が重なり、軽い眩暈がした。
しかし、そんなことは言ってられない。
響のことが心配だった。
こうしている間に響が危険な目に合っているかもしれない･･･。
そう思うと、居てもたっても居られなかった。
亮太は、目を覚ます為、近くの公園の水道で顔を洗うことにした。
顔を洗うと、頭がはっきりとしてきた。
（そう言えば、この公園、響が昔よく遊んでたって言ってたな･･･。
あの木に登ったり、鉄棒で逆上がりの練習をしたって･･･。
ブランコで遊ぶのが一番好きだったけど、やっぱり象の滑り台の中の秘密基地も･･･。
秘密基地？
まさか･･･。）
亮は急いで滑り台に近づき、中を覗く。
すると、制服姿のまま、響がちょこんと座っているのが見えた。
「･･･いた。」
「り･･･亮･･･。何でココに･･･。」
「何でって･･･響を探してたからに決まってるだろ！何やってんだよ、こんなところで！！」
亮太は明らかに怒っていた。
響は、すっと、滑り台の中から出て、下に転がっていた石を軽く蹴った。
そして、亮太の方を見ずに搾り出すような声で呟いた。
さっきまで泣いていた所為で声が掠れた。
「どうしてあたしを探すの？亮はあたしなんていらないのに。」
それを聞いて、亮太は怪訝そうな顔をした。
「いらないだなんていった覚えはないけど。」
「じゃあどうして･･･どうしてあたしを頼ってくれなかったの？
あたし、亮の彼女じゃないの？
亮が困ってたら助けたい。力になりたかったの。」
「･･･何のこと言ってるんだ？」
亮太は訳が分からず、混乱していた。
「今日、廊下で椿って人に、『オマエしか頼れないんだよ』って言ってた。
あたし聞いちゃったんだもんっ！！」
「あー･･･それは･･･。」
（あれを聞いてたのか。嫌なところを見られたな･･･。）
亮太は思わず顔を響から背けた。
「今、まずいって顔した！！やっぱりそうなんだ！！あたしよりも、椿って人の方が頼りになるんだよね。
椿って人と付き合えばいいじゃない！！もう別れる？亮は私と別れたいんでしょ？そうなんでしょっ？」
響がそう言った瞬間、亮太は一瞬目を見開き、そして次第に傷ついたような表情になった。
響はそれを見て、ハッとした。
（今、亮、すごく悲しそうな顔をしてた。あたし、何て言った？亮に何を言った？）
「ご･･･ごめんなさい。」
響は直ぐに謝ったが、亮太は暫くの間、何も言わなかった。
沈黙に耐えられなくて、響は泣き始めた。
「全く･･･なんで響が泣くんだよ、泣きたいのはこっち。」
亮太はそう言うと、響を引き寄せ、抱きしめた。
「だって･･･。これで･･･これで亮と･･･別れる･･･ことに･･･なっ･･･たら･･･どうしようって･･･。
亮との･･･楽しっ･･･かった思い出･･･とか･･っ･･･思い出し･･･たら･･･涙･･止まら･･･なく･･･なっ･･･ちゃってっ･･･。」
「後悔するなら、そんなセリフ言うなよ･･･。
響の“嫌い”とか、“別れる”とかそういう言葉、ホントにヤダ。
簡単にそういう言葉、使わないで欲しい。」
「･･･はい。」
「本当に分かってるの？」
「･･･わかってる。」
「それとさ･･･心配させないで。頼むから･･･。」
「･･･はい。」
「全く、こんな時間まで公園に女の子が一人でいるなんて･･･。」
「誰も来なかったから大丈夫ダヨ☆」
あっけらかんという響に対し、亮太は思わず体を放して、怒鳴った。
「大丈夫じゃない！！」
急に怒鳴られ、響は不服そうに頬をぷぅっと膨らませた。
「･･もう高校生なんだし、大丈夫なのに･･･。」
「だからもっと危ないんだってば！！」
「？」
分からないの？というように、亮太は響の目をジッと見つめた。
しかし、響の頭には相変わらずクエスチョンマークが浮かんでいた。
亮太は、ため息を一つつくと、響を再び抱きしめた。
（まるで分かってないんだから。）
「･･･響はもう大人なんでしょ？だったらこういう子供っぽい行動は止めた方がいいんじゃない？」
「･･･うー。」
「･･･それともまだ自分は子供だって自覚した？」
「！！･･･亮、意地悪。」
響は、軽く亮太を睨んだのだが、亮太は全く動じていない様子だった。それよりも、亮太は響の目の方が気になっていた。
（ウサギのような真っ赤な目をして･･･。此処でどれくらい泣いていたんだ？）
亮太は、涙で張り付いていた響の髪の毛をそっと退けた。
「･･･りょお？」
「･･･早く家に帰ろ。響のお母さん心配してたよ。」
「うん･･･。」
亮太は響の手を取り、響の家に向かって歩き出した。
＊＊＊
帰り道、亮太がほとんどと言っていいほど、何も言ってくれないので響は不安になった。
（亮、怒ってる？）
横目でチラチラと亮太を見ても、亮太の様子は分からない。
（何で何も言ってくれないの？）
響は勇気を出して、聞いてみた。
「あの、あのさ、」
「何？」
「･･･おこ･･ってる？」
「怒ってないよ。」
「･･･じゃあ何で何も言ってくれないの？」
「ゴメン、ちょっと考え事してて･･･。
あのさ、響、さっき僕に『あたしよりも、椿って人の方が頼りになるんだよね』とか言ってただろ？」
「･･･うん。」
「別にそういうわけじゃいんだ。今日はたまたま･･･。」
「たまたま？」
「･･･うん。今日、生徒会のパソコンに入っていた重要なデータを消しちゃって、それを元に戻してたんだ。
僕一人で復元させようと思ったんだけど終わる目処も立たなくて、結局司に手伝ってもらう事にしたってわけ。
でも司に手伝ってもらっても、まだ終わりそうもなくて、椿にも手伝ってもらったんだ。響が見てたのは、丁度椿に頼み込んでたところ。」
「そうだったんだ。パソコンなら、あたしじゃ駄目だ。
･･･ずっと気になってたんだけど、その･･･椿･･って人と仲いいの？」
「仲がいいっていうか･･･。うん、まぁ･･･友達。」
「･･･ふーん？」
「ねぇ響、悪いんだけど明日の昼にウチのクラスに来てくれない？」
「どうしたの？いいけど･･･。なんか珍しいね、亮がそう言うの。」
「･･･うん。じゃあよろしく。」
響は不思議そうに思いながらも、コクンと頷いた。
＊＊＊
翌日、昼休みに響が３年の教室に行き、ドアのところで中の様子を窺っていると、中から猛スピードで椿が駆け寄ってきた。
そして、椿は響に会うなり、ぎゅっと抱きしめた。
「キャー！この子がうわさの響ちゃんね。初めまして斉藤椿です。よろしくね。」
「（わ！この人、いい匂いがする）」
「･･･椿。離してあげて。」
「･･･可愛い。可愛〜い」
「だからね･･･椿、そろそろ･･･。」
響に３年の教室に来て欲しいと頼んだのは、椿に響を会わせるためだった。
昨日、仕事が片付いた後、椿は、仕事の代償として、響に会いたいと言ったのだ。
「ねぇ響ちゃん、亮太って優しい？」
「最近、よく意地悪する･･･。」
「あはは！そっか。大丈夫よ、お姉さんが怒っとくから！！」
「･･･椿。いい加減に･･･。」
「これからは何かあったらお姉さんに言うのよ？」
「椿さんて･･･優しい人。」
「優しい人だなんて！！なんていい子なの！！」
椿はギュッと響を抱きしめた。
「もういいだろ、離してあげて。」
「えー？」
「･･･ったく、こうなるから椿と合わせたくなかったんだ！！」
「･･･あーら亮太、昨日のご恩を忘れたの？」
「そ･･･それは･･･。」
「何でもするって言ったんだからね。自分の言った言葉には責任持ちなさいよ、リョウタくん？」
「･･･ちッ。」
亮太は心の中で舌打ちしたつもりだったが、つい口に出てしまった。
椿はそれを聞き逃さず、冷めた目で亮太を見た。
「何それ、何その態度は。エ？恩人の椿ちゃんに向かって。」
「･･･ハイハイ、アリガトウゴザイマシタ。」
「心が篭ってないわね。」
「ありがとうございました。」
「良く出来ました」
椿は満足そうにニッコリと微笑んだ。
それを見て、亮太は悔しくなった。
もう絶対に椿には頼るもんか！！
亮太はそう決心したのだった。
オワリ。
頼られるとちょっぴり嬉しいもんだよね。
頻繁に頼りにされるとムカってくるけどさ、頼りにされないよりはされた方がいいと私は思う。
だって、頼りにされるってことは、自分の存在に意味あるって実感出来るから･･･。
この小説は、ＥＬＴのstray catっていう曲を聞きながら書いたんだ。
Many Piecesっていうアルバムの中の一曲でとってもいい曲だから、機会があったら聞いてみては？
